La imagen adjunta, con el delicado aspecto de un antiguo retrato familiar, nos acerca a una figura poco recordada pero profundamente ligada al corazón íntimo del Libertador: María Mercedes Balcarce San Martín, la nieta mayor del general José de San Martín. Nació en Buenos Aires el 14 de octubre de 1833, hija de Mercedes Tomasa de San Martín, la célebre “Merceditas”, y del diplomático Mariano Balcarce.
El Instituto Nacional Sanmartiniano recuerda que de ese matrimonio nacieron dos hijas: María Mercedes y Josefa Dominga, conocidas como las nietas del Libertador. Para San Martín, aquellas niñas fueron una alegría inmensa en sus años de exilio europeo. Un texto del Instituto Nacional Sanmartiniano señala que el anciano general encontraba en sus nietas momentos de ternura y descanso, al punto de jugar con ellas y permitirles incluso tocar sus condecoraciones, como si en esas pequeñas escenas familiares se aliviara el peso de la gloria y la soledad. Pero la vida de María Mercedes fue breve. Murió en París el 21 de mayo de 1860, con apenas 27 años. Algunas tradiciones divulgativas atribuyen su muerte a una mala administración de medicamentos, aunque las fuentes institucionales consultadas no siempre detallan la causa exacta.
Lo seguro es que su partida golpeó a una familia marcada por el exilio, la distancia y la memoria del Libertador. Tras su muerte, fue sepultada en Francia. Durante años descansó cerca de la memoria familiar sanmartiniana, vinculada al destino de su abuelo y de los Balcarce. Finalmente, en 1951, sus restos fueron repatriados junto con los de su madre Mercedes Tomasa y su padre Mariano Balcarce, y hoy reposan en la Basílica de San Francisco, en la ciudad de Mendoza. Su hermana, Josefa Dominga, sobrevivió muchas décadas más y fue la última descendiente directa del Libertador. Conservó documentos, objetos y recuerdos familiares, y parte de ese legado fue destinado a instituciones históricas para preservar la memoria sanmartiniana. María Mercedes Balcarce San Martín no fue una figura pública ni militar. Su historia pertenece a otro territorio: el de la intimidad, la familia y el exilio. Fue la nieta que iluminó los últimos años del Padre de la Patria y cuya breve vida quedó unida para siempre al linaje más sagrado de la historia argentina.
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